В прошлом - актер Чечено-Ингушского драматического театра имени Ханпаши Нурадилова, председатель Союза театральных деятелей Чеченской Республики, министр культуры в правительстве Джохара Дудаева.
1994-1996 гг. - один из влиятельных полевых командиров, член штаба юго-западного фронта чеченских вооруженных формирований.
В 1996 г. - помощник президента "республики Ичкерия" Зелимхана Яндарбиева по национальной безопасности, секретарь Совета безопасности Чеченской Республики.
Участвовал в переговорах 1995 и 1996 годов по мирному урегулированию кризиса в Чечне.
В октябре 1996 года назначен министром культуры.
2 января 1997 г. зарегистрирован кандидатом в президенты Чеченской Республики.
Летом 1997 года назначен заместителем председателя правительства.
В октябре 1999 года Закаеву поручено командование бригадой особого назначения, которая стала личным резервом Масхадова.
В августе 2000 года ранен во время спецоперации в Урус-Мартановском районе. По другим данным, подорвался на мине во время выхода из Грозного в феврале 2000 года.
Осенью 2001 года назначен специальным представителем президента Масхадова на мирных переговорах по Чечне.
В ноябре 2001 года встречался в Москве с полпредом в ЮФО Виктором Казанцевым.
29 октября 2002 года арестован в Копенгагене по запросу российских властей. Он обвиняется Россией в участии в подготовке захвата заложников в Москве 23 октября этого года и в других террористических действиях в период с 1996 по 1999 годы. Закаев числится в международном розыске уже год с санкцией на его задержание и арест.
3 ноября заявил о своем намерении просить политического убежища в Дании.
5 декабря 2002 года Закаев прибыл из Копенгагена в Лондон, где в тот же день был арестован, а затем отпущен под залог в 50 тыс фунтов стерлингов. Российская сторона предъявила Закаеву обвинения по 11 статьям Уголовного кодекса, в том числе по таким, как терроризм, убийства, похищения людей и участие в вооруженном мятеже.
13 ноября 2003 года Лондонский суд отказал в выдаче России Закаева. Судья Тимоти Воркман пришел к выводу, что экстрадиция Закаева в Россию будет несправедливым шагом. По его словам, Россия "добивается выдачи для преследования Закаева за его политические позиции". Дело Закаева закрыто. Он отпущен на свободу.